Som jeg gleder meg til mitt 25. Tour de France!

Ja, det er faktisk et jubileum for meg i år; åtte ganger kjørte jeg rittet selv, ett år var jeg ekspertkommentator for NRK, og siden har jeg vært med som ekspertkommentator i TV2.

Live fra Tour de France 2015 - for 25. gang.

Fortsatt er det like fascinerende og spennende!

Jeg er nok litt som sirkushesten som kjenner lukten av sagmugg.

Jeg har store forventninger til årets ritt. Jeg tror det kan bli et av de mest spennende Tour de France vi har sett de siste ti årene. I åtte år har det vært ulike vinnere. Jeg er litt usikker på om det blir en ny vinner i år...

I fjor ble det et litt spesielt ritt med to av de største favorittene, Chris Froome og Alberto Contador, ute allerede etter en drøy uke. Jeg håper vi slipper å oppleve det i år.

At det blir fart og spenning og fare for uhell den første uka er det likevel ikke tvil om. Etter den første tempoetappen i Utrecht er det sju etapper som nærmest er som endagersklassikere å regne. Det blir fartsfylte etapper med bl.a. brostein og harde bakkespurter, blant annet på Mur de Huy, hvor det er målgang på klassikeren Fleche-Wallone, og Mur de Bretagne, som mange sikkert husker da Thor Hushovd på en fantastisk måte overrasket både seg selv og alle andre og kom i mål sammen med de store sammenlagtfavorittene og forsvarte den gule trøya i 2011. Der vil rytterne igjen kjempe som løver om posisjoner og ikke minst om trøyene.

Varmen de første dagene kan også bli utslagsgivende. Med temperaturer på 35-40 grader er det viktig å drikke mye. Det kan man fort glemme i kampens hete når det blir hektisk kjøring og mye står på spill.

Bonustid er gjeninnført ved målgang. Det, sammen med poeng til spurterne underveis og i mål, vil selvsagt bidra til spenningen og dramatikken på alle etappene, men kanskje aller mest den første uka. Dette åpner muligheter for at en av de mange gode spurterne kan kapre den gule trøya i rittets første del, og at trøya kan skifte rygg flere ganger.

Alexander Kristoff er min favoritt til den grønne trøya i år. Her fotografert under lagpresentasjonen i Utrecht 2. juli 2015.

Våre egne Alexander Kristoff og Edvald Boasson Hagen er blant dem som har realistiske mål om å kjøre med den gule trøya. Da er det viktig at de kjører en god tempo og får en god start. Slik jeg ser det, er det muligheter for tre-fire norske etappeseire. Men vi må være mer enn fornøyd om Alex og Edvald klarer å ta en hver.

Jeg holder Alexander Kristoff som favoritt til den grønne poengtrøya i år. Men han får tøff konkurranse av mange gode spurtere. Marcel Kittel har vært syk og ble vraket av Team Giant-Shimano. Jeg regner derfor med at Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step), Andréx Greipel (Lotto Soudal), John Degenkolb (Team Giant-Alpecin)og Peter Sagan (Tinkoff-Saxo) er de som vil by Alexander og Edvald på hardest konkurranse om både etappeseire og den grønne trøya i år.

Jeg holder likevel en knapp på at vi får se Alexander i grønt på podiet i Paris 26. juli. Sagan kjører på lag med Alberto Contador, og i Tinkoff-Saxo vil nok sammenlagtmulighetene få høyeste prioritet.

Tre tidligere vinnere er i mine øyne blant årets favoritter, nemlig Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) (2007, 2009), Vincenzo Nibali (Astana) (2014) og Chris Froome (Team Sky) (2013). En farlig outsider blir colombianeren Nairo Quintana (Movistar), fjorårets vinner av Giro d'Italia, som sto over Tour de France i fjor etter mange gode etapper og andreplass sammenlagt i 2013. Nå tror jeg han er moden til å bli en seriøs tittelutfordrer og nå helt til topps. Han vil nok slite på de flate etappene, men er supergod i fjellene.

De fire favorittene kjører på sterke lag. Jeg er veldig spent på hva som skjer med Quintana i Movistar, der også veteranen og kapteinen Alejandro Valverde har lyst til å stå på podiet i Paris. Det blir spennende å se om de to klarer å samarbeide, og om laget klarer å enes om hvem det skal satses på. Laget virker veldig sterkt. Sportsdirektør Eusebio Unzue har latt mange gode klatrere være hjemme og isteden hentet inn tre gode tempohester, blant dem Alex Dowsett, som så sent som i mai i år satte ny timesrekord i banesykling. Hele 52,937 km syklet han på en time – ”å men i sava” – det er fort!

I tillegg til de fire favorittene, er det mange utfordrere. Ingen franskmann har vunnet Tour de France siden Bernhard Hinault vant sist i 1985. Det er tungt for arrangør- og sykkellandet. Nå har de mulige outsidere i Thibaut Pineau (FDJ) og Romain Bardet (AG2R), som vant en tøffe etappe Dauphine Libere like før Tour de France. I tillegg vil jeg nevne to amerikanere, Thor Hushovds tidligere lagkamerat Teejay Van Garderen (BMC) og Andrew Talansky (Cannondale-Garmin). Det blir spennende å se dem i aksjon!

Årets Tour de France er også spesielt fordi den legendariske fjelletappen opp Alpe d’Huez sykles lørdagen før sjarmøretappen til Paris. Mye kan bli avgjort der, selv om Alpe d’Huez kanskje ikke er den hardeste fjelletappen blant de mange både i Pyreneene og Alpene. Col de la Croix de Fer og La Toussuire er bare noen av de fjelltoppene vi skal stifte nytt bekjentskap med i år.

Må jeg velge blant mine fire favoritter og både nevnte og unevnte ousidere, så tror jeg mest på Nairo Quintana og Chris Froome. Og aller mest tror jeg på Chris Froome.

God tour!